Zbog učinka kohezije, površina tekućine uvijek teži skupljanju u sferni oblik, ali u stvarnosti tekućina ne može postojati slobodno. Njegova površina uvijek mora biti u kontaktu s krutinom, plinom ili drugom tekućinom, a također je pod utjecajem gravitacije, tako da nije lako vidjeti površinu tekućine s točnom sfernom površinom.
Budući da tekućina ne može zadržati fiksni oblik, kada dođe u kontakt s krutom tvari, oblik kontaktne površine određen je krutom površinom. Interakcija između molekula na kontaktnoj površini uglavnom je povezana s našim proučavanjem brtvljenja. Na dodirnoj površini tekućine i plina postoji međudjelovanje molekula plina i površinskih molekula tekućine, no budući da je gustoća molekula plina mala, mali je i utjecaj međusobnog privlačenja. U ovom trenutku na oblik površine tekućine također utječe okolna čvrsta površina u kontaktu s njom i učinak gravitacije, tako da je to obično zakrivljena površina. Budući da je kohezija usmjerena u unutrašnjost tekućine u normalnom smjeru zakrivljene površine, površinska napetost se pojavljuje na zakrivljenoj površini tekućine (imajte na umu da samo kada je površina zakrivljena površina), a površina tekućine je poput napete membrane .
Površinska napetost je sila duž smjera tangente površine, ali se njezin smjer ne može posebno istaknuti. Tek kada se određena linija na površini tekućine posebno odredi, možemo utvrditi da je smjer površinske napetosti na njoj okomit na liniju i duž smjera tangente površine. Bez obzira kako je linija na površini tekućine odabrana, površinska napetost uvijek postoji u okomitom smjeru i jednaka je i suprotna u isto vrijeme, a smjer njezine rezultantne sile je točno smjer normale usmjerene prema unutra.
