Kao što pokazuje prianjanje između krute površine i tekuće površine, molekule na krutoj površini imaju određenu površinsku energiju. Kada dođe u dodir s plinom, može privući neke molekule plina na čvrstu površinu kako bi se smanjila njegova površinska energija. Ova pojava se naziva adsorpcija.
Fenomen adsorpcije može se podijeliti na fizikalnu adsorpciju i kemijsku adsorpciju. Fizičku adsorpciju uzrokuje gravitacijska sila između molekula čvrste površine i adsorbiranih molekula plina. Kemijsku adsorpciju uzrokuje energija kemijske veze molekula čvrste površine. Za određenu čvrstu tvar, ona često ima samo kemijsku adsorpciju na određenim molekulama plina (ovisno o molekularnoj strukturi), čime se pokazuje selektivnost adsorpcije.
Fizička adsorpcija i kemijska adsorpcija često djeluju istovremeno. Brzina fizikalne adsorpcije je vrlo velika, pa se lako postiže ravnoteža, dok je brzina kemijske adsorpcije spora. Kad temperatura poraste, toplinsko gibanje molekula plina se pojačava, što će smanjiti fizikalnu adsorpcijsku sposobnost i ubrzati brzinu kemijske adsorpcije. Stoga se na sobnoj temperaturi uglavnom radi o fizičkoj adsorpciji, dok je na visokoj temperaturi učinak kemijske adsorpcije značajan.
Fenomen adsorpcije naširoko se koristi u industriji i svakodnevnom životu, kao što su čvrsti katalizatori za kemijske reakcije, koje se uglavnom oslanjaju na aktivaciju adsorpcije za katalizaciju, a adsorbenti u plinskim maskama selektivno adsorbiraju štetne plinove.
